Abstract (English)

Just as Alfred Adler believed that “all problems are interpersonal relationship problems”, the source of pain comes from communication. In recent years, there has been an interesting phenomenon in China, where more and more young people choose to use search engines or social platforms to self-diagnose when they notice that they are not feeling well, and develop a strong anxiety of suspicion of illness and fear of cancer and ALS. This online ethnographic study explores cyberchondria through Rednote’s hypochondria-themed group chats, combining 9-month participant observation and 33 interviews with health-anxious Chinese users. Meanwhile, I also I apply my personal first-hand experience of mental anguish caused by hypochondriasis in my research. Findings reveal: (1) Algorithmic amplification of catastrophic health narratives through “diagnostic suspense” content creates recursive anxiety loops, privileging engagement metrics over user wellbeing; (2) Group chats paradoxically function as both support spaces and competitive arenas for symptom escalation; (3) Platform-specific visual storytelling formats (symptom checklists, recovery narratives) reify subjective fears into perceived medical realities. Introducing the concept of performative hypochondria, the study demonstrates how users strategically weaponize health anxieties for algorithmic visibility and social validation. Challenging traditional perspectives, findings reposition cyberchondria as a cultural practice emerging from interplay of China’s collectivist anxiety and algorithmic capitalism. The study advocates for targeted platform interventions balancing community support with ethical content governance in global digital health ecosystems, contributing to anthropological studies of mental illness through the analysis of emerging health discourse patterns.

Resumen (Español)

Al igual que Alfred Adler creía que “todos los problemas son problemas de relaciones interpersonales”, el origen del dolor radica en la comunicación. En los últimos años, se ha observado un fenómeno interesante en China donde cada vez más jóvenes optan por usar motores de búsqueda o plataformas sociales para autodiagnosticarse cuando notan malestar, desarrollando una fuerte ansiedad por sospechas de enfermedades y miedo al cáncer y ELA. Este estudio etnográfico digital explora la cibercondría mediante chats grupales temáticos de hipocondría en Rednote, combinando 9 meses de observación participante y 33 entrevistas con usuarios chinos con ansiedad sanitaria. Paralelamente, aplico mi experiencia personal de primera mano sobre la angustia mental causada por la hipocondría en mi investigación. Los hallazgos revelan: (1) La amplificación algorítmica de narrativas catastróficas sanitarias mediante contenido de 'suspenso diagnóstico' crea bucles de ansiedad recursivos, privilegiando métricas de engagement sobre el bienestar del usuario; (2) Los chats grupales funcionan paradójicamente como espacios de apoyo y arenas competitivas para escalar síntomas; (3) Los formatos visuales narrativos específicos de plataformas (listas de síntomas, relatos de recuperación) reifican miedos subjetivos en realidades médicas percibidas. Introduciendo el concepto de hipocondría performativa, el estudio demuestra cómo los usuarios instrumentalizan estratégicamente ansiedades sanitarias para visibilidad algorítmica y validación social. Desafiando perspectivas tradicionales, los hallazgos replantean la cibercondría como práctica cultural emergente de la interacción entre la ansiedad colectivista china y el capitalismo algorítmico. El estudio aboga por intervenciones específicas en plataformas que equilibren apoyo comunitario con gobernanza ética de contenidos en ecosistemas digitales sanitarios globales, contribuyendo a estudios antropológicos de enfermedades mentales mediante el análisis de patrones emergentes en discursos sanitarios.