Abstract (English)

Introduction
Chronic kidney disease of non-traditional causes (CKDnT) is highly prevalent among workers in sugarcane, banana, and African palm plantations in Guatemala. From 2021-2023, MSF implemented a project in La Gomera, Guatemala to develop a comprehensive care model for CKDnT among agricultural workers. During project activities, MSF staff documented frequent use of potentially nephrotoxic substances (PNS) including steroidal and non-steroidal anti-inflammatory drugs (NSAIDs) and opioids. This qualitative study, conducted during 2023, aimed to understand this practice and its relation to agricultural work.
Methods
Plantation workers (n=7), supervisors (n=5), labor authorities (n=4), and healthcare staff (n=4) participated in semi-structured interviews that were audio-recorded and transcribed verbatim. Thematic analysis was performed using NVIVO, applying pre-coded categories and emergent codes, such as practices of use, perceptions of effects, availability, work culture, and relation with CKDnT.
Results
Interviews results highlight how agricultural work conditions affect workers’ health. Despite the existence of a legal minimal wage, piece rate pay (whereby pay depends on the amount produced) is a widespread practice. The highest-producing worker also often receives economic incentives (known as the Campeones system), as do supervisors of highly productive crews. These conditions lead workers to seek ways to increase energy and manage pain to maximize production.
Energy drinks, NSAIDs and Tramadol (an opioid) were reported as commonly used, especially among young male agricultural workers. These substances are often used in combination and consumed in various ways (drunk, swallowed, inhaled or spread on cigarettes to be smoked). Their use was described as socially accepted and normalized due to the common perception that they enhance work productivity.
Participants mentioned the relation between PNS use and CKDnT. However, demands for productivity and availability for purchase in worksites often reported, supersede health concerns or plantation rules against use of these substances. Workers reported that failing to provide health care according to contracts or hiring workers based on their kidney function are common in plantations.
Conclusion
Agricultural systems in Guatemala, characterized by seasonality, piece rate pay, and an overall lack of protection of workers, contribute to the use of PNS, which may in turn contribute to the higher prevalence of CKDnT among agricultural workers. Factors such as poverty, instability, and social dynamics further hinder PNS discontinuation. A tendency to place responsibility of PNS use onto the individual can obscure underlying structural causes and diminish the State’s obligation to regulate labor practices, including fair pay and healthcare, for agricultural workers.

Resumen (Español)

Introducción
La enfermedad renal crónica de causas no tradicionales (ERCnt) tiene una alta prevalencia entre los trabajadores de las plantaciones de caña de azúcar, banano y palma africana en Guatemala. Entre 2021 y 2023, MSF implementó un proyecto en La Gomera, Guatemala, para desarrollar un modelo de atención integral para la ERCnt. Durante las actividades del proyecto, el personal de MSF documentó el uso frecuente de sustancias potencialmente nefrotóxicas (SPN), incluyendo antiinflamatorios esteroideos y no esteroideos (AINE) y opioides. Se realizó un estudio cualitativo durante 2023, para comprender esta práctica y su relación con el trabajo agrícola.
Métodos
Participaron trabajadores de plantaciones (n=7), supervisores (n=5), autoridades laborales (n=4) y personal sanitario (n=4) en entrevistas semiestructuradas, audiograbadas y transcritas textualmente. Se realizó un análisis temático, usando temas como prácticas de uso, percepción de los efectos, disponibilidad, cultura laboral y relación con la ERCnt.
Resultados
Los resultados de las entrevistas destacan cómo las condiciones laborales agrícolas afectan la salud de los trabajadores. A pesar de la existencia de un salario mínimo legal, el pago a destajo es una práctica generalizada. El trabajador con mayor producción también suele recibir incentivos económicos, al igual que los supervisores de cuadrillas altamente productivas. Estas condiciones llevan a los trabajadores a buscar maneras de aumentar su energía y controlar el dolor para maximizar la producción.
Se reportó el consumo común de bebidas energéticas, AINEs y tramadol (un opioide), especialmente entre jóvenes trabajadores agrícolas varones. Estas sustancias suelen combinarse y consumirse de diversas maneras (bebidas, ingeridas, inhaladas o untadas en cigarrillos para fumar). Su consumo se describió como socialmente aceptado y normalizado debido a la percepción generalizada de que mejoran la productividad laboral.
Los participantes mencionaron la relación entre el uso de SPN y la ERCnt. Sin embargo, las exigencias de productividad y disponibilidad de compra en los lugares de trabajo, prevalecen sobre las preocupaciones sanitarias o las normas de las plantaciones contra el uso de estas sustancias. Los trabajadores informaron que la falta de atención médica según los contratos o la contratación en función de su función renal son comunes en las plantaciones.
Conclusiones
Los sistemas agrícolas en Guatemala, caracterizados por la estacionalidad, el pago a destajo y la falta general de protección de los trabajadores, contribuyen al uso de PNS, lo que a su vez puede impactar en la mayor prevalencia de ERCnt entre esta población. Factores como la pobreza, la inestabilidad y las dinámicas sociales dificultan aún más la interrupción del uso de SNP. La tendencia a atribuir la responsabilidad individual del uso de SNP puede ocultar las causas estructurales subyacentes y disminuir la obligación del Estado de regular las prácticas laborales, incluyendo la remuneración justa y la atención médica, para los trabajadores agrícolas.