Abstract (English)

What are the underlying motivations for males to consciously cultivate femininity as an acquired gender expression? An ethnography, performed in China’s trans-communities, sought to examine the interplay between identity construction and the pursuit of belonging through the lens of tomgirl identity—a fluid gender identity that reconciles male cognition with strong femininity. While extant literature has extensively discussed transgender identity within Western discourses, a critical gap remains in understanding motivations underlying tomgirl identities in contemporary China. Nowadays, many Chinese tomgirls express intense longing to truly be girls. For understanding the motivation of Chinese transgender people, the study employs 8-month participant observation of Chinese tomgirl forums and 33 in-depth interviews with self-identified tomgirls aged 18-32. To the analysis, it is noticed that the embodiment of gender fluidity as resistance to binary socialization processes, where respondents strategically adopt tomgirl identity to navigate paternalism constraints while maintaining social legibility. For them, erotic autonomy drives gender performativity, with respondents describing tomgirl presentation as facilitating queer intimacy negotiations and expanding sexual agency beyond heteronormative frameworks. Belonging-seeking as both catalyst and outcome of this identity formation, manifested through digital community building practices that reconfigure traditional kinship structures. This self-positioning emerges as a deliberate strategy to reconcile internal gender schemas with external social expectations, constructing what respondents term “rebellious recognition” that transcends conventional identity categories while fostering belonging through shared aesthetic codes and embodied praxis.

Resumen (Español)

¿Cuáles son las motivaciones subyacentes para que los varones cultiven conscientemente la feminidad como expresión de género adquirida? Una etnografía realizada en las comunidades trans de China buscó examinar la interacción entre la construcción identitaria y la búsqueda de pertenencia a través de la lente de la identidad tomgirl - una identidad de género fluida que reconcilia la cognición masculina con una fuerte feminidad. Si bien la literatura existente ha discutido ampliamente la identidad transgénero dentro de los discursos occidentales, persiste una brecha crítica en la comprensión de las motivaciones subyacentes a las identidades tomgirl en la China contemporánea. Actualmente, muchas tomgirls chinas expresan un intenso anhelo de ser verdaderamente mujeres. Para comprender la motivación de las personas transgénero chinas, el estudio empleó 8 meses de observación participante en foros de tomgirls chinas y 33 entrevistas en profundidad con autoidentificadas tomgirls de 18-32 años. En el análisis, se observa que la encarnación de la fluidez de género funciona como resistencia a los procesos de socialización binaria, donde las encuestadas adoptan estratégicamente la identidad tomgirl para navegar las limitaciones del paternalismo manteniendo la legibilidad social. Para ellas, la autonomía erótica impulsa la performatividad de género, describiendo la presentación tomgirl como facilitadora de negociaciones de intimidad queer y expansión de la agencia sexual más allá de los marcos heteronormativos. La búsqueda de pertenencia opera tanto como catalizador como resultado de esta formación identitaria, manifestándose mediante prácticas de construcción comunitaria digital que reconfiguran estructuras tradicionales de parentesco. Este auto-posicionamiento emerge como estrategia deliberada para reconciliar esquemas de género internos con expectativas sociales externas, construyendo lo que las participantes denominan "reconocimiento rebelde" que trasciende categorías identitarias convencionales mientras fomenta la pertenencia mediante códigos estéticos compartidos y praxis corporizadas.